La tan esperada alegría por el boleto a las Finales se mezclaba con el impacto del fallecimiento solo días antes de su abuelo materno.
Al sonar la última bocina, el dominicano se desplomó de rodillas en la pista del FTX Arena de Miami mientras sus compañeros corrían a abrazarlo.
«Estamos aquí en Miami, muy cerca de la República Dominicana. Sé que mi familia está feliz. Todo el mundo está mirando. El país estaba mirando», dijo Horford el domingo. «Estaban listos para esto, y lo estamos disfrutando».
Renacimiento en Boston
Horford ha sido una presencia constante en los playoffs de la NBA, con solo dos ausencias desde que fue elegido con el número tres del Draft de 2007 por los Atlanta Hawks.
En sus nueve campañas en Atlanta llegó a unas finales de la Conferencia Este, cayendo ante los Cleveland Cavaliers de LeBron James en 2015.
En una primera etapa con los Celtics, se quedó dos veces más (2017 y 2018) en la antesala de las Finales por culpa de los Cavaliers de LeBron.
Un año después, Horford firmó un lucrativo contrato de 109 millones de dólares por cuatro años con los Philadelphia 76ers, que esperaban que su unión con otro potente pívot, Joel Embiid, les impulsara a la pelea por el título.
El experimento apenas duró una campaña, finiquitado por la derrota en la primera ronda de playoffs ante sus antiguos compañeros de los Celtics.
En 2020, los Sixers enviaron a Horford a los modestos Oklahoma City Thunder para deshacerse de su pesado contrato. El dominicano solo jugó 28 partidos para unos Thunder en reconstrucción, que pensaban más en posicionarse para el siguiente Draft que en lograr victorias.
Cuando su carrera ya parecía en claro descenso, Brad Stevens, su ex entrenador en Boston convertido ahora en mánager general, lo reclutó por sorpresa de vuelta a los Celtics.
Stevens confiaba en que su liderazgo sería un apoyo importante para el técnico novato Ime Udoka y en que su defensa y talento para el juego colectivo se acoplaría a la perfección a las jóvenes figuras Jayson Tatum y Jaylen Brown.
Tras un mediocre inicio de temporada, los Celtics despegaron hasta concluir en la segunda plaza en la fase regular y despedir en playoffs a los Nets de Kevin Durant, los Bucks de Giannis Antetokounmpo y los Heat de Jimmy Butler.
«Nadie se lo merece más que él», le reconoció Jaylen Brown tras el pase a las Finales. «Estoy orgulloso de poder compartir este momento con un veterano, un mentor, un hermano, un tipo como Al Horford».
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